Le LION est né d’une réflexion du comité directeur du Football Club Sochaux Montbéliard Athlétisme en 1983, qui avait pour objectif d’organiser une course sur route d’envergure à l’image de sa formidable équipe de coureurs à pied composée de plusieurs internationaux avec à sa tête Jacky Boxberger, l’athlète le plus doué de sa génération (4 jeux olympiques).  

Plusieurs idées originales ont été proposées mais la plus séduisante, relier Belfort à Montbéliard, deux grandes villes de l’Aire Urbaine situées dans deux départements, a retenu l’attention de tous. Malgré la lourdeur évidente de l’organisation d’un « ville à ville », chaque membre du comité directeur présidé par Daniel Meyer a souhaité relever le défi. Le semi-marathon s’imposait de fait pour la distance mais restait à le nommer. Parmi les propositions, « le LION » a recueilli le plus de suffrages, car simple et rassembleur, évoquant le LION Peugeot, le LION de Bartholdi et celui de la Franche Comté. L’orientation donnée au LION était claire : « faire rapidement de cette course l’une des grandes classiques françaises ». L’esprit de participation l’était également : « Le LION, une compétition pour certains, un défi pour d’autres, dans une ambiance de fête ». 

Le 29 avril 1984 Jean Pierre Chevènement donnait le départ de la 1ère édition. 1 000 concurrents se sont élancés par une matinée plutôt fraîche, de Belfort vers Montbéliard. Un vainqueur, le Djiboutien Ahmed Saleh, qui se révélait avant de devenir champion du Monde de Marathon. Puis le LION est passé à plus de 4 000 concurrents et 20 000 spectateurs. Il a bénéficié dés l’origine de la participation de coureurs de renommée mondiale, des coureurs locaux et de celle pleine et entière des 12 localités impliquées dans la sécurité, le ravitaillement, l’épongeage, les animations musicales sur le parcours. 

Le LION doté du label international délivré en 1987, a accueilli de grands événements : 

 – en 1994, les Championnats de France de semi-marathon  

– en 1995, suprême honneur, les Championnats du Monde de semi-marathon avec la participation de 60 nations et des reportages télévisés dans le monde entier.  

– en 1998, le match International des Jeunes, Juniors et Espoirs, Hommes et Femmes, réunissant l’Allemagne, la France, la Grande-Bretagne, l’Italie et la Suisse.

– en 2001, les championnats de France de semi-marathon.  

– en 2011, le match international juniors et espoirs France Italie sur 10km.  

– en 2013, les championnats de France du semi-marathon  

– en 2023, les championnats de France de semi-marathon.

D’autres dates marquantes                                                                                                                                      

 – 1984 à 1987, le LION se déroule le 4ème week-end d’avril.

– 1988, le LION est organisé le 4ème week-end de septembre.  

– 1999, création du 10 km  

– 2011, création du 5 km féminin, « La Féline »  

– 2015, année record avec 5007 participants,  

– 2016, mise en place d’un dispositif sécurité très renforcé sur le parcours, toujours d’actualité en 2024            – 2017, reprise de l’alternance Belfort – Montbéliard synchronisée avec le meeting international de demi-fond (arrivée à Montbéliard si meeting à Belfort et vice-versa) et passage de l’organisation du LION de  l’après-midi au matin justifié par l’augmentation des températures.

– 2018, le record du semi-marathon international datant de 1998 (1h00’54s par David Kiptum) a été approché d’une seconde à Belfort.  

– 2019 nouveau record avec 5050 participants et record du semi-marathon international battu par 5 coureurs. Le 1er Kelvin Kiptum Cheruiyot (Kenya) a réalisé 59’53s, le 2ème Geofrey Kusuro (Ouganda) 59’54s. Il fut le 2ème semi -marathon le plus rapide de France. Le plateau présenté était de niveau mondial.  

L’édition 2019 fut organisée sur 3 jours (nouveau) : le vendredi a été dédié aux jeunes collégiens et aux élèves de CM2 dans le cadre de la nouvelle formule du Mini Lion (4 séquences de course de 500m + 4 stands pédagogiques), le samedi a été consacré à la marche (randonnée pédestre, marche nordique) avec une nouveauté, la marche culturelle. Le dimanche a été consacré aux courses suivies par plus de 20  000 spectateurs. Ils ont littéralement porté les coureurs jusqu’à l’arrivée où les attendait une très belle ambiance sur la place du Champ de Foire à Montbéliard.  

– 2020 et 2021, éditions annulées pour cause de pandémie. Malheureusement les organisateurs n’ont pu profiter du succès 99 du LION. Les coureurs et les marcheurs devront attendre 3 ans pour participer à nouveau à cette manifestation internationale. Il est à craindre à son retour, une baisse des inscrits aux courses de 30% à 50% (4 000 coureurs en 2019).  

– 2022, le LION s’est déroulé sur 3 jours en septembre, les 23, 24 et 25 septembre : un challenge difficile à relever après 2 éditions annulées. La baisse globale de la participation a été limitée à 25% par rapport au LION 2018 (l’édition 2019 ne peut être comparée à celle de 2022 car elle fêtait le 35ème anniversaire du LION).  

– 2023, est l’année des ambitions retrouvées pour le LION, l’année de la relance grâce à l’accueil des championnats de France de semi-marathon le dimanche 24 septembre. Les courses ont été précédées du Mini Lion et des marches les 22 et 23 septembre. 4800 personnes ont participé à cette édition historique.   

– 2024, nouveau record de participation avec 4550 coureurs et record féminin sur le semi-marathon international battu par Daisy Jepkemei en 1h07’54“.                                                                                                        

– 2025, une année marquante pour le LION qui compte rassemblée 6000 coureurs, dans une ambiance de fête, pour sa 40ème édition.

Le programme du LION a beaucoup évolué au cours des années :  

Se sont ajoutés au semi-marathon international, unique course proposée pendant plusieurs années, un 10 km, une randonnée pédestre + marche nordique sur 7 et 15 km, un mini LION pour les jeunes, un 10km  et un semi-marathon en joëlettes, une course féminine sur 5km appelée « La Féline » puis une marche  culturelle. D’autres épreuves ont été au programme du LION mais à ce jour abandonnées : le semi-marathon roller et le ski à roulettes. 

Le LION, course mythique, poursuit sa belle aventure grâce à la fidélité de ses participants, à l’enthousiasme du public, aux 850 bénévoles acteurs de son organisation, aux collectivités et aux partenaires privés sans qui cette manifestation ne pourrait exister.