Cette manifestation internationale est née d'une réflexion du bureau directeur du Football Club Sochaux Montbéliard Athlétisme en 1983 qui avait pour objectif d'organiser une course sur route d'envergure à l'image de sa formidable équipe de coureurs à pied composée de plusieurs internationaux avec à sa tête Jacky Boxberger, l'athlète le plus doué de sa génération (4 jeux olympiques).
Plusieurs idées originales ont été proposées mais la plus séduisante, relier Belfort à Montbéliard, deux grandes villes de l'Aire Urbaine situées dans deux départements différents, a retenu l'attention de tous. Malgré la lourdeur évidente de l'organisation d'un "ville à ville" chaque membre du comité directeur a souhaité relever le défi. Le semi marathon s'imposait de fait pour la distance mais restait à le nommer. Parmi les propositions, "le LION" a recueilli le plus de suffrages, car simple et rassembleur, évoquant le LION Peugeot, le LION de Bartholdi et celui de la Franche Comté. L'orientation donnée au LION était claire : "faire rapidement de cette course l'une des grandes classiques françaises". L'esprit de participation l'était également : "Le LION une compétition pour certains, un défi pour d'autres et ce dans une ambiance de fête".
Le 29 avril 1984 Jean Pierre Chevènement donnait le départ de la 1ère édition. 1 000 concurrents se sont élancés par une matinée plutôt fraîche, de Belfort vers Montbéliard. Un vainqueur, le Djiboutien Ahmed Saleh, qui se révélait avant de devenir le Champion du Monde de Marathon.
Puis le LION est passé à plus de 4 000 concurrents, avec près de 40 000 spectateurs, la participation de 10 localités qui sont impliquées dans la sécurité, le ravitaillement, l'épongeage, les animations musicales sur le parcours, et ... des vainqueurs de renommée mondiale.
Le LION, avec son Label International IAAF, délivré en 1987, a été récompensé avec :
- en 1994, l’organisation des Championnats de France de semi marathon.
- en 1995, suprême honneur, le Championnat du Monde avec la participation de 60 nations et des reportages télévisés dans le monde entier.
- en 1998, l’organisation d’un Match International des Jeunes, Juniors et Espoirs, Hommes et Femmes, réunissant l’Allemagne, la France, la Grande-Bretagne, l’Italie et la Suisse.
- en 2001, l'organisation des championnats de France de semi marathon.
Le programme du LION a beaucoup évolué au cours des années. Une course sur 10 km, un semi marathon roller, une randonnée pédestre sur 10 et 20 km, un mini LION pour les jeunes, se sont ajoutés au semi marathon international.
Le LION, course mythique, poursuit sa belle aventure grâce à la fidélité de ses participants, à l'enthousiasme du public, aux 750 bénévoles acteurs de son organisation et aux partenaires sans qui cette manifestation ne pourrait exister.
